Le Tyran à Jolies Plumes préhistorique

 Illustration de l’espèce Yutyrannus. Crédit : Andrey Atuchin

Leur découverte, relatée dans le journal Nature, remet en question les théories en cours sur l’évolution du T-Rex et de ses parents, dont le groupe est connu sous le nom de Tyrannosauroïdés.

Le Tyrannosaurus Rex et ses cousins géants ont vécu jusqu’à 65 millions d’années avant notre ère, date à laquelle ils ont été éradiqués par l’impact d’une énorme météorite.

On pensait que la plupart de leurs ancêtres étaient beaucoup plus petits, jusqu’à ce que le professeur Xing Xu et ses collègues de l’Académie des Sciences de Beijing décrivent les trois spécimens de Yutyrannus, qui sont parmi les premiers exemples de Tyrannosauroïdés.

Ces fossiles sont ceux d’un adulte de 1,5 tonnes et de deux juvéniles qui devait faire leur demi-tonne bien pesée.

Ces dinosaures, dont le nom signifie « tyran à jolies plumes » partageaient plusieurs caractéristiques avec les Tyrannosauroïdés tardifs comme le T-Rex, mais ils avaient trois doigts fonctionnels alors que le T-Rex n’en avait que deux. Le Yutyrannus avait les mêmes pattes que d’autres Tyrannosauroïdés.

Mais la découverte la plus importante est l’épais plumage de la bête, qui apporte une nouvelle preuve de l’existence des dinosaures géants à plumes.

Les scientifiques pensent que les longues plumes filamentaires protégeaient les Yutyrannus du froid, mais ils n’excluent pas la possibilité qu’elles aient aussi pu servir à des parades amoureuses ou à des rituels de combat.

Référence : X. Xu, K. Wang, K. Zhang, Q. Ma, L. Xing, C. Sullivan, D. Hu, S. Cheng et S. Wang : « A gigantic feathered dinosaur from the Lower Cretaceous of China », in Nature, vol. 484,‎ 2012, p. 92-95.